Eine Frau recycelt Glas in Deutschland nach Farben. Bild über ZUMA Press
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Diese Geschichte wurde ursprünglich von The Guardian veröffentlicht und wird hier im Rahmen einer Climate Desk-Zusammenarbeit abgedruckt.
René Heiden nimmt zwei Glas-Joghurtgläser aus den Regalen und listet auf, in welchen Supermärkten in der Nähe sie leer zurückgegeben werden können.
Sein Berliner Lebensmittelgeschäft verzichtet auf Einwegverpackungen und setzt auf Mehrwegverpackungen, ein Abfallreduzierungsmodell, das in Deutschland wieder auf dem Vormarsch ist. Aber es ist überraschend schwierig, es richtig zu machen.
„Man braucht eine Vielfalt an Verpackungen, um es für den Verbraucher so praktisch wie möglich zu machen“, sagt Heiden. Eine Ölflasche zum Beispiel braucht einen dünnen Hals und einen kleinen Ausguss, damit das Wasser abtropfen kann: „In so eine Flasche würde man niemals Joghurt geben.“ Marmelade und Aufstriche hingegen gelingen am besten in zylindrischen Gläsern, die man mit einem Messer komplett abschaben kann.
Deutschland wird seit langem für seine Recyclingfähigkeiten gelobt, aber seine Bemühungen zur Wiederverwendung von Verpackungen sind vielleicht beeindruckender. Drei Ihrer Lieblingsgetränke – Bier, Wasser und Milch (ggf. in dieser Reihenfolge) – sind durch bundesweite Pfandsysteme abgedeckt. Auch Lebensmittelunternehmen beginnen, sich die Umladebewegung zu eigen zu machen.
Die Verpackungsprobleme in Europa haben sich verschärft, da sich der Konsum ausbreitet und Länder in Asien ihre Häfen für Schiffe voller westlicher Abfälle geschlossen haben.
„Ich sehe immer mehr Produkte, die wiederverwendbare Verpackungen verwenden“, sagt Heiden, der eine Wand seines Samariter-Unverpackt-Ladens dem Getreide und Getreidespendern gewidmet hat, mit denen Kunden die mitgebrachten Behälter zu Hause füllen können. „Aber ich sehe auch einige Produzenten, die versuchen zu expandieren, aber sie müssen zurückgehen, weil die Abwicklungskosten zu hoch sind.“
Das Problem, das Heiden und andere anzugehen versuchen, ist zu viel Müll, der Wasserwege verschmutzt, Wildtiere tötet und, nachdem der Kunststoff in winzige Partikel zerfällt, in unsere Organe eindringt. Im Jahr 2021 erzeugte der durchschnittliche Deutsche etwa das Achtfache seines Körpergewichts an Abfall – satte 651 Kilogramm, mehr als der durchschnittliche Einwohner aller europäischen Länder bis auf vier. Deutschland erzeugte in diesem Jahr 64 Prozent mehr Plastikmüll als zwei Jahrzehnte zuvor und verbrannte den größten Teil davon.
Aber es ist nicht nur hier ein Problem. Die Verpackungsprobleme in Europa haben sich verschärft, da der Konsum zugenommen hat und Länder in Asien ihre Häfen für Schiffe voller westlicher Abfälle geschlossen haben. Um zu verhindern, dass schädlicher Abfall Mülldeponien verstopft oder in Verbrennungsanlagen verbrennt, hat sich die EU das Ziel gesetzt, die Verpackungsmenge bis 2030 um 5 Prozent, bis 2035 um 10 Prozent und bis 2040 um 15 Prozent zu reduzieren.
Recycling ist eine Option, aber Kunststoffrecycling ist ein kompliziertes und ungelöstes Problem. Darüber hinaus stellt Europas Abfallhierarchie seit 2008 die Vermeidung und Wiederverwendung vor das Recycling. Aktivisten sagen jedoch, dass die Vorschriften zur Reduzierung der Verpackung voller Schlupflöcher seien und nicht nur strengere Vorschriften, sondern auch einen kulturellen Wandel erfordern.
„Die beste Verpackung ist die, die nicht produziert wird“, sagt Nathan Dufour, der die Bemühungen zur Förderung von Wiederverwendungssystemen bei der Kampagnengruppe Zero Waste Europe leitet. Wenn Sie es beispielsweise aus hygienischen Gründen verwenden müssen, „sollte diese Verpackung so lange wie möglich im Kreislauf bleiben.“
Mit seinen Flaschenpfandsystemen hat Deutschland gegenüber vielen seiner Nachbarn einen Vorsprung: Kunden verlangen im Voraus etwas mehr für ihren Einkauf (sei es ein schicker Saft aus dem Bioladen oder ein billiges Freibier) und bekommen ihr Geld zurück, wenn sie das leere Glas zurückgeben. Anschließend werden die Flaschen, die in den „Rücknahmeautomaten“ der Supermärkte zurückgelassen werden, transportiert, gereinigt und wieder aufgefüllt.
Hinter diesem Prozess steht eine heikle Allianz von Unternehmen, die sich darauf geeinigt haben, ihre Verpackungen zu standardisieren und gemeinsam zu nutzen, was zum Teil schon vor langer Zeit erfolgt. Der Milch-Mehrweg-Pool – Milk Reuse Pool (MMP) – wurde beispielsweise in den 1980er Jahren von der deutschen Milchwirtschaft initiiert und in den 1990er Jahren formalisiert.
Länder, denen die deutsche Infrastruktur zur Verarbeitung von Flaschen (und die Kultur der Rückgabe) fehlt, könnten es auch schwierig finden, ein solches System von Grund auf aufzubauen.
Der Prozess war nicht einfach und nach 2008 wurde die Organisation aufgelöst. Das System blieb ohne Regierung bis 2022 bestehen und wurde dann als Mach-Mehrweg-Pool („Make Reuse Pool“) reaktiviert. Sie arbeitet nun daran, die Zusammenarbeit zwischen den Mitgliedern zu stärken und die Effizienz zu steigern. Es wurde auch um andere Lebensmittel und Getränke erweitert.
„Wiederverwendbare Systeme sind effizienter, wenn sie skaliert werden, wenn sie weit verbreitet sind, wenn sie überregional eingesetzt werden“, sagt Julia Klein, eine ehemalige Siemens-Ingenieurin, die das MMP leitet. „Allein die Beschränkung auf den Milchsektor schränkt das Potenzial ein.“
Ein Kunde ist der Kaffeehändler Truesday; Seine braunen Flaschen stehen in den Regalen von Heidens Laden. Ziel ist es, Getreide zum „realen Preis“ zu verkaufen, versteckte Kosten zu berücksichtigen und unvermeidbare Schäden auszugleichen. Um Plastikmüll zu reduzieren, hat sich Gründer Henning Reiche entschieden, die Bohnen in MMP-Flaschen zu verkaufen, was seiner Meinung nach auch beim Marketing hilft. Das braune Glas schützt die Bohnen vor Sonneneinstrahlung, Kunden können aber dennoch hindurchsehen. „Es ist ein schönes Symbol für die Transparenz, die wir mit Preisen zum Ausdruck bringen wollen.“
Das MMP verfügt nur über wenige Rohdaten zu seinem ökologischen Fußabdruck, ein Problem, das Klein auf jahrelange Inaktivität zurückführt, aber basierend auf Zahlen aus der Mineralwasserindustrie schätzt er, dass die durchschnittliche Flasche Milch in seinem Pool etwa 50 Zyklen im System durchhält.
Zu den Vorteilen eines Umnutzungspools gehören Größenvorteile und geringere Eintrittsbarrieren für Neueinsteiger. Der Standardisierungsprozess bedeutet, dass alle Unternehmen der Gruppe die Flaschen verwenden können, sodass „leere“ Behälter nur zum nächstgelegenen Käufer gebracht werden sollten. Dies reduziert Transportkosten und Emissionen.
Es fallen aber auch Kosten an. Glasflaschen sind schwerer als Einwegbehälter, wodurch die Transportemissionen steigen und möglicherweise teure Reinigungsgeräte erforderlich sind, die in kleinen Unternehmen fehlen. Heide, die Samariter Unverpackt betreibt, sagt, dass es auch länger dauert, sie im Laden zu verarbeiten, und dass sich die zusätzlichen Sekunden summieren.
Länder, denen die deutsche Infrastruktur zur Verarbeitung von Flaschen (und die Kultur der Rückgabe) fehlt, könnten es auch schwierig finden, ein solches System von Grund auf aufzubauen.
„Mir wurde klar, dass die Geschichte für andere europäische Länder von Grund auf völlig anders ist“, sagt Klein. Marken wissen nicht, welche Etiketten und Maschinen sie verwenden sollen, Supermärkte haben keinen Platz zum Stapeln von Kartons und Verbraucher sind es nicht gewohnt, leere Behälter zurückzugeben.
Aber die Einführung eines neuen Systems biete die Möglichkeit, es effizienter zu machen als das in Deutschland, fügt er hinzu.
„Von außen betrachtet macht es wenig Sinn, leere, schmutzige Gläser und Flaschen in den Supermarkt zu bringen“, sagt Klein. „Langfristig gesehen ist es viel sinnvoller, Mehrwegverpackungen zuhause einzusammeln.“